Het verhaal van Whale Rider gaat over de strijd die het 11 jaar oude meisje Pai moet leveren om haar mystieke gave en roeping te kunnen volgen als spiritueel leider en hervormster van een Maori-stam. Tegenstander is haar geliefde grootvader Koro. Hij houdt star vast aan patriarchale tradities, die echter niet vanzelfsprekend meer aansluiting vinden bij de hedendaagse, verwesterde Maori-gemeenschap. Whale Rider laat ons een authentieke versmelting zien van Maori-mythologie en spiritualiteit met een realistische schets van het armoedige bestaan van Maori's.

Tekst bij oorspronkelijke vertoning:
Volgens een legende stammen de Maori in een kleine Nieuw-Zeelandse kustplaats af van Paikea, die ooit op een walvis uit de golven kwam opgedoken. Het stamhoofd, de 'whale rider', is steevast de oudste mannelijke nakomeling van Paikea. Als de eerste in lijn een meisje is dat zich niet zomaar opzij laat schuiven, ontstaan er problemen, hoe spiritueel begaafd ze ook is.

Niki Caro's regiedebuut is een prachtige film, ook voor de wat jongere kijkers, over familie, traditie, moed en hoop. Een echte publieksfavoriet, zo bleek uit prijzen van filmfestivals Rotterdam, Sundance en Toronto. De 12-jarige Keisha Castle-Hughes steelt de harten als Pai, het meisje dat het opneemt tegen de oude stammentraditie en communiceert met de walvissen.

Whale rider is de eerste film die is geproduceerd met geld van het New Zealand Film Production Fund, dat na de succesvolle opnames van de Lord of the Rings in Nieuw-Zeeland werd opgericht om nog meer grotere coproducties te steunen. Het kustlandschap van Nieuw-Zeeland staat centraal en levert de fotogenieke achtergrond voor deze innemende feelgood-film.

Whale rider
Nieuw-Zeeland/Duitsland, 2002
Productie: Tim Sanders, John Barnett, Frank Hübner
Regie: Niki Caro
Scenario: Niki Caro, Witi Ihimaera
Camera: Leon Narbey
Montage: David Coulson
Art direction: Grant Major
Muziek: Lisa Gerrard
Met: Keisha Castle-Huges, Rawiri Paratene, Cliff Curtis
Kleur, 105 minuten
Distributie: RCV